Las vértebras conforman la columna vertebral de un animal vertebrado. Esta estructura protege la médula espinal del sistema nervioso.

En la mayoría de vertebrados estos huesos están regionalizados a lo largo del cuerpo, excepto en los ofidios en que sólo se distinguen dos regiones: la región precaudal (provista de costillas) y la región caudal (sin costillas).

Regionalización de la columna vertebral:

Las vértebras cervicales conforman el cuello. El número de vértebras varía según el grupo taxonómico (los mamíferos tienen siempre 7 vértebras, mientras que las aves pueden llegar a tener 25). En el caso de mamíferos, las dos primeras vértebras son completamente distintas al resto, debido a su relación con el cráneo; así la primera se denomina atlas (forma alar en la mayoría de mamíferos), que consiste en un anillo óseo relacionado con la base del cráneo, y la segunda axis (con apófisis odontoides) que es la que permite el giro de la cabeza respecto al eje vertebral. Generalmente las vértebras cervicales posteriores tienen la espina neural más alta y suele haber un aumento de tamaño.

Las vértebras torácicas se presentan en número variable, por ejemplo en mamíferos pueden presentar de 9 a 25, y su identificación es muy fácil ya que en ellas articulan las costillas. Menor variación morfológica que el resto de vértebras, con excepción de la primera o las dos primeras que representan el tránsito con las cervicales. Las últimas dorsales suelen ser las más altas y/o más robustas. Presentan menos movilidad que las cervicales y las caudales, ya que son las encargadas de sustentar a todos los órganos vitales.

Las vértebras lumbares también presentan un número variable. Los mamíferos suelen presentar 5. En la mayoría de grupos son muy robustas y no presentan costillas, excepto en algunos reptiles. Las aves pueden presentar el notarium y en todas, las más posteriores unidas a la pelvis, formando el sinsacro junto con las caudales anteriores.

Las vértebras sacrales forman el sacro está formado por pocas vértebras, en mamíferos de 3 a 5 unidades, que se encuentran firmemente unidas entre si. Esta estructura queda fusionada con la pelvis.

Las vértebras caudales variables en cuanto a su número, incluso dentro de un mismo grupo, en mamíferos encontramos de 3 en el hombre a 50 en el pangolín. Las vértebras van disminuyendo de tamaño progresivamente, de manera que las terminales están prácticamente reducidas al cuerpo vertebral.

 

Tipos de vértebras según los grupos taxonómicos:

Acélica o platicélica: los cuerpos vertebrales tienen los extremos planos. Cocodrilos y mamíferos.

Procélica: el extremo anterior es cóncavo y el posterior convexo. Anfibios anuros y reptiles evolucionados.

Anficélica: los dos extremos son cóncavos. Son eficientes para la natación, confiriendo flexibilidad al esqueleto axial. La mayoría de peces teleósteos y las suelen presentar también los tetrápodos acuáticos.

Opistocélica: el extremo anterior es convexo y el posterior cóncavo. Reptiles primitivos, quelonios, algunas aves y algunos anfibios urodelos.

Heterócelica: el extremo anterior tiene forma de silla de montar y el posterior en silla de montar invertida. La mayoría de las aves.

 

 

 

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